Para comprender el impacto de la salud intestinal, es importante entender cómo funciona el intestino. Cuando el tracto gastrointestinal digiere los alimentos, los descompone en las partes más básicas y los valiosos nutrientes se absorben a través de la pared intestinal para ser transportados por el torrente sanguíneo. Para regular este proceso, el intestino utiliza nervios, bacterias y hormonas. Las bacterias son especialmente importantes, sobre todo porque suelen tener mala fama. Las bacterias forman una capa mucosa que refuerza la pared intestinal y la buena salud digestiva es el resultado de una delicada relación entre las bacterias beneficiosas y los patógenos potencialmente dañinos.
La flora intestinal beneficiosa refuerza la pared intestinal, que protege al resto del organismo de posibles patógenos actuando como una capa de células y barreras químicas. La flora intestinal activa las funciones inmunitarias de las células, garantizando así la existencia de barreras físicas contra las infecciones. Además, afecta al pH del intestino, manteniéndolo relativamente ácido y, por tanto, hostil a las bacterias invasoras.
Las bacterias del intestino también activan o suprimen la inflamación al regular el sistema inmunitario. Cuando la pared intestinal se ve comprometida, los patógenos potenciales pueden entrar en el torrente sanguíneo, lo que, en consecuencia, activa la inflamación. La inflamación es la respuesta del sistema inmunitario intestinal ante el desequilibrio y la mala salud general y resulta ser la piedra angular de una serie de afecciones que afectan a todo el organismo, desde las alergias y el asma hasta la enfermedad de Alzheimer y la neuropatía.
El intestino alberga el 70 % de nuestro tejido inmunológico, lo que está directamente relacionado con la eficacia con la que nuestro cuerpo combate las infecciones y ciertas enfermedades. En este sentido, el intestino es fundamental para nuestra inmunidad.
Además, están surgiendo investigaciones sobre los vínculos entre la salud intestinal y enfermedades como el síndrome del intestino irritable, colesterol, enfermedades cardíacas y renales, cáncer, Alzheimer y depresión.
En las últimas décadas se ha observado un enorme aumento de los cánceres de colon y otras enfermedades gastrointestinales graves relacionadas con la inflamación crónica del sistema digestivo. Muchas de estas afecciones pueden explicarse por dietas deficientes en fibra y ricas en alimentos procesados que a menudo pueden provocar afecciones como el estreñimiento crónico.
La salud intestinal también puede estar relacionada con la obesidad, pero no de la forma en que uno podría pensar. No es solo la ingesta calórica lo que afecta nuestro peso, sino el tipo de alimentos que comemos y cómo nuestro intestino “fermenta” o descompone esos alimentos. Esto luego afecta la forma en que nuestro cuerpo regula la glucosa en sangre. Las investigaciones están empezando a demostrar que la obesidad puede estar relacionada con la falta de ciertos microbios en nuestro intestino.
Tenemos billones de microbios intestinales que supervisan la digestión, refuerzan nuestro sistema inmunológico, regulan el metabolismo, ayudan a regular el peso y a estabilizar el nivel de azúcar en sangre.
